1996–2005

คิม ฮย็อน-จู เริ่มต้นเข้าสู่วงการบันเทิงจากการถ่ายแบบให้นิตยสารวัยรุ่นขณะเรียนอยู่ชั้นมัธยมศึกษาตอนปลาย จนกระทั่งในปี ค.ศ. 1996 เธอได้มีโอกาสแสดงในมิวสิกวิดีโอของ คิม ฮย็อน-ชอล และ ซอ จี-ว็อน[3] ก่อนจะได้บทนักแสดงสมทบในละครโทรทัศน์หลายเรื่อง จนในปี 1999 เธอได้รับบทเด่นในละครเรื่อง สปริงไทม์ และ อบอุ่นรักสัมผัสแห่งหัวใจ รวมถึงได้แสดงนำคู่กับ ซง ซึง-ฮ็อน ในภาพยนตร์ดราม่าเรื่อง พลิกลิขิตฟ้า ค้นหาหัวใจ ทำให้เธอเริ่มได้รับความสนใจจากวงการบันเทิงของประเทศเกาหลีใต้มากขึ้น

คิม ฮย็อน-จู มาประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงโด่งดังเป็นวงกว้างในทวีปเอเชียจากละครโทรทัศน์เรื่อง อิมซังอ๊ก ยอดพ่อค้าหัวใจทระนง (2001) และ รองเท้าแก้ว (2002) โดยเฉพาะเรื่อง รองเท้าแก้ว ที่ได้รับความนิยมในหลายประเทศส่งผลให้เธอเป็นนักแสดงหญิงชาวเกาหลีใต้ที่ได้รับความนิยมในประเทศจีน, ฮ่องกง, ไต้หวัน, เวียดนามรวมถึงในประเทศไทย จากความโด่งดังของเธอในหลายประเทศในเอเชียทำให้ในปี 2003 เธอได้แสดงนำในภาพยนตร์ของฮ่องกงเรื่อง สตาร์ รันเนอร์ โดยแสดงนำคู่กับอู๋ เจี้ยนหาว หรือ "แวนเนส" วงเอฟโฟร์

ในปี 2004 เธอแสดงนำคู่กับชี จิน-ฮี ในละครโทรทัศน์เรื่อง เจ้าสาวโชคร้ายกับคุณชายถังแตก ซึ่งจากบทบาทการแสดงในเรื่องดังกล่าวทำให้เธอได้รับรางวัลละครโทรทัศน์สถานีเอสบีเอส สาขานักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยม และมีผลงานในภาพยนตร์เรื่อง เหตุอุบัติ สลับหล่อ โดยในปีต่อมาเธอแสดงนำคู่กับโก ซู ในเรื่อง เกมรักเรียลิตี้ (2005) ก่อนจะหยุดพักงานแสดงไปถึง 2 ปี โดยให้เหตุผลว่าต้องการพักจากบทบาทการแสดงเป็นตัวละครที่มีบุคคลิกไร้เดียงสาแบบเดิมๆ

2007–2010

คิม ฮย็อน-จู กลับสู่วงการละครโทรทัศน์อีกครั้งในปี ค.ศ. 2007 กับการแสดงนำในเรื่อง อิน-ซุน อีสเพรตตี ซึ่งเป็นการแสดงเป็นตัวละครที่มีบุคคลิกแตกต่างออกไปจากเดิม โดยรับบทเป็นหญิงสาวที่เคยถูกพิพากษาจำคุกในข้อหาฆ่าผู้อื่น และมีปัญหาในชีวิตตามมาหลังพ้นโทษ โดยถึงแม้ละครเรื่องนี้จะไม่ได้รับความนิยมเท่าที่ควรและมีเรตติ้งที่ค่อนข้างต่ำ แต่การแสดงของเธอกลับได้รับคำชื่นชมและได้รับรางวัลละครโทรทัศน์จากสถานีเคบีเอสจากบทบาทดังกล่าว[4]

ในปี ค.ศ. 2009 เธอรับบทนักแสดงสมทบในละครเรื่อง รักฉบับใหม่หัวใจ 4 ดวง ซึ่งดัดแปลงมาจากมังงะเรื่อง "สาวแกร่งแรงเกินร้อย"[5] และได้แสดงนำคู่กับ อี ดง-อุก โดยรับบทเป็นแม่หม้ายที่ผันตัวมาเป็นทนายความหลังจากสูญเสียสามีในละครแนวกฎหมายเรื่อง พาร์ทเนอร์ คู่หูคู่สุดท้าย[6]

ในปี 2010 เธอพักจากการแสดงอีกครั้งหลังพัก ยง-ฮาเพื่อนนักแสดงชายคนสนิทของเธอเสียชีวิตจากการผูกคอตาย รวมถึงสูญเสียพ่อด้วยอาการป่วย โดยเธอใช้เวลาในปีดังกล่าวในการเดินทางไปประเทศบังคลาเทศและประเทศฟิลิปปินส์ในฐานะทูตสันถวไมตรีของมูลนิธิกู้ด เนเบอส์ ซึ่งเป็นองค์กรเอ็นจีโอด้านสิทธิมนุษยชนและสาธารณประโยชน์